Tema 1. Desde la Gran Explosión .
Edwin Hubble (1889-1953) nació en Missouri. Justo cuando estaba terminando el doctorado, Hale estaba preparándose para contratar al personal que habría de operar el telescopio de 2.5 m que pronto se concluiría en Monte Wilson, en las montañas de San Gabriel, en California, e invitó a Hubble para que fuera uno de los que lo usaran; pero era 1917 y comenzaba la primera Guerra Mundial, como respuesta recibió un telegrama que decía: "Lamento no poder aceptar su invitación. Marcho a la guerra."
Hubble se alistó en el ejército y fue enviado a Francia. Cuando regresó, en 1919, la invitación seguía en pie y aceptó. Empezó con algunos trabajos para clasificar nebulosas; esto incluía lo que siempre fue su pasión: las nebulosas espirales. Hubble creía en la teoría del universo isla y esperaba que el enorme telescopio de 2.5 m de Monte Wilson le ayudara a validarla. Pero ni siquiera este poderoso instrumento podía capturar inequívocamente estrellas individuales en las fotografías de las espirales. En algún momento Hubble creyó ver estrellas, pero sus colegas se mostraron escépticos. De cualquier forma, ver estrellas no resolvía nada si no se podía determinar la distancia a las espirales.
Sin embargo, las fotografías de las espirales ya eran suficientemente nítidas como para mostrar los puntos de luz que Curtis había identificado como novas, y Hubble centró su atención en ellas. Un día de 1923, cuando trabajaba con varias fotografías de Andrómeda, reexaminó un punto de luz al que había marcado con N para identificarla como nova. Revisó placas anteriores, encontrando que el cambio de brillo era periódico. Eufórico, tachó la N y puso: ¡variable!
La hasta entonces nova se comportaba exactamente como una variable cefeida. Finalmente, Hubble tenía una forma para determinar la distancia a la nebulosa de Andrómeda. La cefeida en la espiral era muy débil, mucho más que las que Shapley había descubierto en los cúmulos globulares. Usando la calibración de Shapley, Hubble obtuvo que la nebulosa de Andrómeda, la M-31 en los catálogos, estaba a 900 mil años luz de distancia, mucho más allá de la Vía Láctea. La conclusión entonces fue contundente:
Andrómeda es una galaxia independiente, completamente desarrollada.
Siempre muy cauteloso para publicar sus descubrimientos, Hubble no se apresuró a enviar su artículo. Todavía tenía dudas. Después de todo, la relación del periodo con la luminosidad todavía era muy controvertida como indicador de distancias. En uno de sus últimos trabajos, Edwin Hubble escribió:
"Con el incremento de las distancias nuestro conocimiento se desvanece, y se desvanece rápidamente hasta que en el último e impreciso horizonte buscamos, entre fantasmales errores de observaciones, puntos de referencia que apenas son más sustanciales. La búsqueda continuará. El ansia es más antigua que la historia. Nunca resulta satisfecha, y nunca podrá ser suprimida."
